Trong chương trình Lễ hội Lăng thần Nam Hải, “ Lễ Nghinh Ông” được xem là thiêng liêng nhất. Lễ Nghinh Ông là dịp cho ngư dân cầu mong bình yên khi đi biển, đánh bắt được nhiều tôm cá, cuộc sống được no ấm thịnh vượng, hạnh phúc trường tồn. Để tiến hành lễ nghinh Ông, người ta làm một kiệu thần rồi đặt lên một chiếc thuyền lớn, trên thuyền trang trí cờ hoa, cờ hội rất lộng lẫy.
Ngư dân làng biển Mỹ Tân cầu quốc thái dân an, đánh bắt hải sản được mùa.
Ảnh: Sơn Ngọc
Ngoài ra, còn bố trí chiêng trống, đội nhạc để phụ trợ trong lễ Nghinh thần. Lễ hội bắt đầu từ khoảng 5 giờ sáng, đoàn nghinh gồm các vị kỳ lão, kỳ hương khiêng kiệu. khởi hành từ lăng Ông đến cầu cảng Bến cá Mỹ Tân, lên 3 chiếc ghe nghề chính chờ sẵn trực chỉ ra khơi. Ghe đi nghinh Ông phải là ghe tốt, chủ ghe là người có đức độ, làm ăn giỏi, gia đình thuận hoà, êm ấm… Ghe chính lập hương án ở mũi ghe, chở Ban nghi lễ cùng đội nhạc với chiêng trống, cờ phướn, lọng che rất uy nghiêm. Ghe bên trái và ghe bên phải chở 2 đoàn lân, đoàn múa náp 9 người cùng các bậc hào lão, kỳ mục. Theo sau đoàn là 18 ghe thuyền của dân làng, cứ thế đi theo hướng mặt trời mọc chạy ra biển khoảng 1 hải lý, sau đó quẹo phải chạy lên hòn Đỏ, rồi quay xuống hòn Chông thì dừng lại. Chiêng trống nổi lên, người chủ tế mặc áo dài khăn đóng nghiêm trang đứng trước hương án bắt đầu vái và cầu khấn. Khi lễ cúng hoàn tất, cả đoàn người reo hò vang dậy, ghe đồng loạt nổ máy, quay mũi hướng vào bờ.
Trên đường về, ghe chính đi trước, hai ghe tả hữu đi hai bên. Lúc này dân làng tụ tập rất đông trên bến cá để nghinh đón “linh” cá Ông về. Sau khi nghinh thần về người dân tiến hành tiếp đến là các lễ cúng Tiền Hiền, Hậu Hiền, đọc văn tế, sắc phong, học trò dâng trà, hoa, rượu...
Sau lễ Nghinh Ông, ngư dân thường tổ chức hát bội và các hoạt động thể thao vui chơi giải trí mang đậm bản sắc vùng biển như đánh cờ người, đua thuyền... với nội dung phong phú, lành mạnh.
Lễ hội kết thúc cũng là niềm mong ước, là khát vọng của người dân được thần Nam Hải che chở. Ai nấy đều tin tưởng vụ ra khơi sẽ thuận buồm xuôi gió, tôm cá đầy ghe. Đó là sự tín ngưỡng thiêng liêng của người dân nơi đây được truyền qua bao thế hệ.
Lưu Hiển